理解韓國傳統(tǒng)音樂的輪廓，首先要清楚，韓國傳統(tǒng)音樂在其歷史當(dāng)中有兩種形式共存，即我們常常講的“正樂”和“民俗樂”。前者是知識階層喜愛的音樂，類似于西洋的古典音樂；后者主要是大眾階層喜愛的，類似于西洋的大眾音樂或流行音樂。

　　一般來講，正樂系統(tǒng)的音樂可稱作“接近頭腦作用”的音樂，民俗樂系統(tǒng)的音樂稱作“適合心臟作用”的音樂。前者在一定的氛圍當(dāng)中，給人以精神的、遐想的、安靜的感覺；后者讓人感覺到的是感情自然地釋放、生動、即興與激情。借用英語，正樂更接近于古典主義，民俗樂則接近于浪漫主義的特征。當(dāng)然，韓國傳統(tǒng)音樂是和韓國文化的特征、韓國人的民族性、時代思想等密不可分的。舉個例子，韓國傳統(tǒng)音樂作品中節(jié)奏緩慢的部分很多。正樂系統(tǒng)的某些音樂中，有節(jié)拍間間隔約3秒鐘的慢曲。這是因為，雖然西洋音樂中把心臟搏動當(dāng)做計算節(jié)拍的標(biāo)準(zhǔn)，但韓國音樂則以呼吸的周期為準(zhǔn)。
 
　　韓國民俗音樂的一個明顯特征是即興性非常強。演奏上的即興性比其他民族更明顯。不間斷的連續(xù)演奏是韓國音樂的一個特點。比如說，由許多樂曲組成的組曲，西方演奏的時候?qū)⒚總€曲子都區(qū)分開來，韓國則不然。由9個曲子組成的《靈山會相》，曲子之間不停頓地演奏。如果不懂音樂的話，就沒法知道演奏到了第幾個曲子。