盡管韓半島經(jīng)常遭受外來入侵，但自公元 668 年由新羅統(tǒng)一后一直由一個單一的政府治理，并保持了政治獨立，以及文化和民族傳統(tǒng)。無論是高麗王朝（918-1392 年），還是朝鮮王朝（1392-1910 年），他們都鞏固了政權(quán)，發(fā)展了文化，驅(qū)逐了諸如契丹、蒙古和日本的入侵者。高麗王朝的開國君主王建是新羅一位反叛王子弓裔手下的將軍。他選擇自己的家鄉(xiāng)松岳（即現(xiàn)今北韓的開城）作為都城，并宣稱要收復(fù)高句麗在中國東北的失地。他將他的王國定名為高麗，韓國現(xiàn)在的名稱“ Korea ”就是由此而來。盡管高麗王朝未能收復(fù)失地，但卻取得了以青瓷和佛教繁榮興盛為代表的輝煌的文化成就。具有同等重要意義的是，早在1234 年，即比德國古登堡早兩個世紀(jì)，韓國人發(fā)明的世界上最早的金屬活字印刷。大約也在這一時期，韓國的工匠還完成了在大塊木板上雕刻全部佛經(jīng)的艱巨任務(wù)。

　　這些雕刻佛經(jīng)的木版有8萬多塊，目的是祈求佛祖保佑擊退蒙古人的入侵。這些稱為 《高麗大藏經(jīng)》的木版現(xiàn)珍藏在歷史悠久的海印寺內(nèi)。

　　高麗王朝末期，士大夫和武士之間的沖突以及儒教信徒與佛教信徒之間的爭斗，使高麗王朝衰敗。蒙古人入侵高麗始于1231年，高麗人民雖然與蒙古人進(jìn)行了英勇斗爭，但高麗仍淪為蒙古的附庸國長達(dá)近1個世紀(jì)之久。

朝鮮

1392年，李成桂將軍建立了一個新的王朝——朝鮮。朝鮮早期的統(tǒng)治者支持儒家學(xué)說作為王國的指導(dǎo)哲學(xué)，以抵銷在高麗時代占統(tǒng)治地位的佛教影響。

　　朝鮮的統(tǒng)治者以良好的中庸政治制度治理國家?？婆e制度是選拔官吏的主要途徑。這一時期，科舉考試成為做官的重要途徑。以儒家學(xué)說為導(dǎo)向的社會高度重視研究學(xué)問，但鄙視工商。

　　朝鮮在第四代國王世宗大王統(tǒng)治時期（1418-1450），國家的文化與藝術(shù)空前繁榮。在世宗大王的倡導(dǎo)下，王室學(xué)術(shù)機構(gòu)的學(xué)者創(chuàng)造了韓語字母“訓(xùn)民正音”。

　　世宗大王非常重視天文學(xué)。日晷、水漏、天文圖和天球儀等都是在他的要求下造出來的。后來他將王位傳給兒子文宗（1450-1452在位）。文宗于1452年駕崩，年僅11歲的太子接替了王位，是為端宗。

　　1455年，端宗的叔叔首陽大君篡奪了少年國王的王位，成為世祖國王（1455-1468年在位）。他公布了一部名為《經(jīng)國大典》的法典，這部法典成了王朝治國的基石。

　　1592年，日本入侵朝鮮王國，準(zhǔn)備對中國發(fā)動侵略戰(zhàn)爭。在海上，韓國歷史上最受尊敬的人物李舜臣將軍（1545-1598），指揮“龜船”與日本人作戰(zhàn)，并取得了一系列輝煌勝利。這種“龜船”被認(rèn)為是世界上最早的鐵甲戰(zhàn)船。

　　在陸上，自愿參戰(zhàn)的農(nóng)民和僧侶軍隊也奮勇殺敵。隨著日本軍閥豐臣秀吉的死亡，日本軍隊開始撤退，戰(zhàn)爭于1598年結(jié)束。但這場戰(zhàn)爭卻給朝鮮和中國明朝留下了災(zāi)難性后果。在戰(zhàn)爭中，朝鮮大量的工匠，包括陶瓷工匠被劫往日本。

　　17世紀(jì)初，韓國的“實學(xué)”運動在思想開明的士大夫中開始興盛起來。他們想借“實學(xué)”來建設(shè)一個現(xiàn)代化國家。

　　他們極力建議改良工業(yè)、農(nóng)業(yè)，主張大刀闊斧地對土地分配制度進(jìn)行改革。但不幸的是，保守的貴族統(tǒng)治者尚無適應(yīng)這種急劇變革的準(zhǔn)備。

　　朝鮮王朝后期，政府內(nèi)部和上層社會中不斷產(chǎn)生傾軋。為了糾正這種不良的政治局面，朝鮮國王英祖（1724-1776在位）采取了不偏不倚的策略，成功地鞏固了王權(quán)，并取得了政治上的穩(wěn)定。

　　正祖（1776-1800在位）繼位后繼續(xù)實行不偏不倚的政策，建立了王家藏書樓，收藏王家文件、實錄。他還推動了其他政治與文化改革。這一時期，是“實學(xué)”運動蓬勃發(fā)展時期，很多杰出的學(xué)者撰寫了大量有關(guān)工農(nóng)業(yè)改革的進(jìn)步文章，但政府并沒有采納他們的建議。